第十五章——王座間的榮光
十五之一
祭壇一如往常地發出溫和的光芒，但周圍沒有水影現身或泉池可召喚。
已完成六座祭壇。饋禮：王之耳飾。
壇面裂開一道縫隙，石板再向兩側滑開，一件饋禮靜靜躺臥其中，在微弱的光線下，折射出淡淡的銀白光澤。
乍看是一枚耳飾，沿著人的耳廓彎曲成優美的弧度，整體如凝結的流水通透而成，尾端綻放出一簇水花般的造型。
「這是……耳環？」美娣雅從賽拉爾手上接過，端詳幾秒後就想掛上耳朵——
「不要在未知風險的情況下配戴它，等問過水影再說。」他拿回來，收到背包中。
特殊饋禮：已完成前置試煉，開啟通往第七道試煉的捷徑。
隨著一聲悠長的低鳴，沙龍三個房間的後牆，共同開闢出一條明亮寬闊水道。水道一路向上延伸，沒入遠方，遙望不到盡頭。
見證三室交會。
賽拉爾想起稍早水影說過的那句話，就是此刻的景象。
「先看看再回去木屋。」
美娣雅點點頭，肩上披著毛巾、手裡拎著鞋子，赤腳走入不會沾濕腳底的水之通道上。通道中的水無勢坡度，緩緩向上逆流。柔和的奇異水流承托著二人的腳步，卸去行走時的力道，引領他們穿透一道又一道堅實的牆壁，直抵最終試煉的所在地。
他們踏入一方由兩扇宏偉大門之間隔出的靜謐空間，中央坐落一座淨白的及腰祭壇。一路將他們帶來到此處的水之捷徑，也在身後如浪花般悄然消退。
賽拉爾攤開他的手繪地圖，指了指城堡核心處，那扇他記錄中規模最為龐大的門扉。
「看來背後就是這扇門了。」
「沒有水影？」美娣雅放下鞋子打量四周。
「試煉規則內，沒有提到祭壇必定會緊鄰著水影。」他上前觸碰祭壇。
毫無徵兆地，祭壇霎時發出強烈的光芒，徹底照亮周圍的黑暗，讓他們不得不閉上雙眼。
睜開眼時，眼前已是截然不同的影像。
兩名衛兵筆直守在前方兩側，大門自動敞開，畫面帶著他們穿過狹長的走廊。他們可以聽到遠處傳來此起彼落的交談聲，直至盡頭，一座寬敞的圓形王座間映入眼簾。
幻象不再推移，美娣雅想往前一步，卻又停了下來。
「這是……你也看到了？」
賽拉爾比了個安靜的手勢，她只好摸摸鼻子繼續看下去。
他們就站在遠處觀看，這是他們首次一同目睹幻象。
王座間比美娣雅想像中簡約得多，沒有神殿那種壯觀的水神神像，也沒有繁複的帷幔與浮誇的雕飾。整座廳堂僅以雪白的石柱、高聳的拱型落地窗和光潔的大理石構築而成，拋光的地面如水波般映照著整座大廳。唯有王座後方垂落著一幅深藍色的巨幅帷幔，上面飾有以金線繡成，象徵瓦特的神聖麋鹿頭像。
窗外是壯麗的峽灣，陽光從兩側的落地窗灑落，將所有人的身影映照得格外清晰。他們穿著長袍跟華服，神情肅穆，隱約透漏著這場聚會攸關著國家大事。
較大的王座上端坐著一名短髮的青年，另一張則空著。
「紫眼？」
美娣雅一愣。坐在王座上的人，以及站在王座左側的男子，都有著跟賽拉爾一樣深邃的紫眼。她推斷，那兩人必然跟埃塞有某種關聯。
王座兩側站著幾名身穿長袍的臣子，其餘貴族與高官則立於面對王座的不遠處，彼此交頭接耳地等待著。
就在這些人耐心即將耗盡時，四名壯漢合力從門外搬來一座巨大的水晶燈。
水晶燈黯淡無光，龐大的體積至少得由四名成年人張臂才能完整環抱。它的周圍垂落著由『水』打造的鎖鏈，八條鏈子在搬運時發出清脆的噹啷聲。
王的右側，那名身穿淡色長袍，同樣有著紫眸的男人向前一步，朝在場眾人緩緩開口：
「不知諸位可還記得這盞水晶燈？它曾連結國境內所有水之同胞，讓各地得以距離交流，互通情報、分享見聞。今日的召集，就是要向諸位討論修復議事。」
話音落下，廳堂陷入短暫的寂靜。眾人彼此交換視線，躊躇著誰要先上前表達異議，直到一名站位最靠近王座的大臣率先駁斥：
「哼！消息若能直達王都，我等沿途設立的驛站、船隊與斥候還有何用？冽下應該明白，這決議茲事體大，不只是勞民傷財，更會動搖我們水國近幾年來的基業。」
他越過發言的人，直視王座上的高位，指尖漫不經心地把玩著華貴的水鏈飾物。
保守舊派們紛紛頷首，窸窸窣窣地互咬耳朵，堅持不做自認有風險的事情。
「創國初期可沒這些考量，不知卿口中指的是何種風險？」發言的人問道。
「百姓遠道而來晉見，乃是水國歷來的傳統，也是水神賜予王家的權利，此等倉促的決議，就不怕土國伺機而動嗎？」一名黑髮往後梳，身穿淺藍華服的男子抬起戴滿珠寶戒飾的手，做出譏諷的手勢。
「大祭司不在，你們確定要這樣代表瓦特發言嗎？崖濏閣下。」
崖濏？
在賽拉爾帶美娣雅來水國的旅途中，曾向她多次講述埃塞王朝的歷史，當時，他提過個名字——崖濏。身為王公貴族，崖濏因不滿埃塞稱王後推行的政策，最終投向敵國卡雷，也就是淪為土族的間諜。
既然此刻崖濏仍安然站在眼前，即代表他們眼前的幻象，發生在埃塞末期的悲劇之前。
「埃比閣下，虧你還被王公貴族比喻為社交界的貴公子呀！身為王的胞弟兼首席發言人，怎會忘了幾年前，卡雷大軍正是趁先王下令修復邊境防禦時，在運送的『水』中埋入土炸彈啊？」
王弟埃比露出苦笑，正欲回應，王座上的人一個手勢打斷了他，示意由他親自開口。
「卿口中的憾事，我相信在場各位都銘記著。」他俯視著崖濏，語調平靜得沒有一絲波瀾。
「這還得先從祖先創國之初講起。在瓦特神的授意下，歷代先王將一塊邊境的淨土賜予卿之先祖，命其種植水草、開墾稻田，並主持引流聖湖的工程。」他話鋒一轉。
「然而，卿口中的那場事故，不正是貴家族的旁系在運送的水路上疏於職守，才給土族可乘之機嗎？事發至今，引流工程依舊遙遙無期，卿認為是為何？難道又要全歸咎在『土』的……那個新詞叫甚麼來著，埃比？」
「您是要說猖狂嗎？洌下。」埃比彎身提醒。
「對，猖狂。自從土神墮落後，負面詞彙在大陸蔓延開來，本該是用來描述災厄，卻演變成人們推託責任的怠惰之詞。」
廳堂內頓時傳來一陣壓抑不住的低笑。
美娣雅記得洌下在水國代表陛下的意思。她不由得望向王身旁另一名身披『水』製鎧甲的男人。他抿著唇，嘴角仍止不住微微上揚，八成在極力忍住笑意。美娣雅猜想，他就是賽拉爾之前提及的另一位王弟吧。三兄弟中，唯獨他是棕眼。
國王繼續發言，他目光轉向最先出言駁斥的那名臣子。
「同樣是在瓦特神的授意下，歷代先王將一片依山傍水，物饒豐富的沃土賜予卿的家族。那一帶曾是盛產流金的寶地，即便到了今日，仍讓卿坐擁可觀的稅收。」他停頓了幾秒。
「此外，那裡也是曾提議要引流聖湖的地點之一，可至今仍未成功，這又是為何？」
室內沉默了幾秒。
「卿身為前財政大臣，家族受歷代先王重用。憑藉流金的融合工事，為尼沛得開創了一段空前繁榮。如今流金消逝才幾年，卿就變得如此畏首畏尾？卿家族為水族奉獻的心，也連同流金一同消逝了嗎？」
一名年長的女領主踏上欲上前辯駁，卻被王的凌厲目光鎮住了腳步。他把目光轉向這名女性。
「西南之地的礦脈，卿的祖先曾在那裏建造最輝煌的工業，卡雷人多次前來進行學術交流；火族人亦千里迢迢來訪，在那裡鑽研燃焰與『水』共存的可能性，直至神明殞落，沃斯的力量令群山崩毀，礦脈就此埋沒。」他習慣性地抬手，在釐清思緒時摸了摸耳朵上的水飾品。
賽拉爾下意識握緊了背包帶，他跟美娣雅一眼便認出了那件飾物。那耳飾的模樣，就與他們甫獲得的饋禮一模一樣。
「那個……」
美娣雅想提問，但再次礙於身邊男人的威嚴，她只能硬生生把話吞回去，繼續聽國王對重臣的連續質問。
「火族的國度——烈嵐淪陷之時，先先王請諸卿協助，卿的上上任家主卻急著封閉領地的橋樑。如今，還要如此故步自封嗎？」王的目光緩緩掃過整座廳堂。
「之後呢？眾卿在這十年間，可曾嘗試過力挽狂瀾？可曾想過有甚麼方法，可以減短運『水』的遙遠路途？」
一名領主終於按捺不住，大步踏到王座的台階下。
「您大幅撤去皇宮內的大量奢華『水』建築，將資源傾注在復興王國邊疆的工程中，現在又要大興王座間的水晶燈。」他直指著埃賽的鼻子罵。
「埃塞冽下，究竟是吾等故步自封，還是您朝令夕改？」
至此，美娣雅終於確信，端坐在王座上的人，就是埃塞。
其餘他人欲出言附和，被埃塞先行一步。
「看！」
僅僅一字落下，他站起身，用意念催動了耳飾。
霎時間，巨大的水晶燈微微顫動，八條水鏈發出清脆的摩擦聲，在眾人的注視下，年久失修的燈體浮起，稍稍飄離地面。
整個過程中，埃塞神色始終平靜，眉宇未曾皺一下。然而，美娣雅敏銳的雙眼注意到，他試圖用寬鬆的民族服飾掩蓋緊握的拳頭，指節因用力而開始泛白。
巨大的燈驀然綻放出微弱的光芒，那光輝稍縱即逝，讓王座聽再次陷入沉寂。
「看到了嗎？不需流金作為啟動媒介，單憑『水』依然能啟動這座水晶燈。」
他繼續站著，挺直腰桿，儼然是一名無畏的王者。
「諸神殞滅之後，各地一遇天災，諸位便急忙逃來王都的神殿尋求庇護，邊境日漸荒蕪。每每諸位給出的理由，無非皆為沒有神祗的庇佑，沒有臨近聖湖的便捷『水』源。」他張開雙手。
「沒有七神，我們水族就要跟著墮落、走向滅亡嗎？那是土族跟沃斯選擇的道路，不是瓦特，更不是秉持和平的聖湖子民該有的信念。」
「沒有流金，要重鑄這笨重的水晶燈，比拯救烈嵐的燃焰母樹還困難。」又一名臣子出言反駁。
「正因如此。」埃塞順著他的話繼續說：
「正因為少了流金，令後續打造出的水環會產生人體的不適，王宮的學院才更要加緊研究，找出能抵銷『水』疲勞的方法。」
眾臣又沉默了。埃塞看著那群舊派保守貴族們的視線更加銳利了起來。
「這項提議，動搖的究竟是瓦特和平的理念，還是某些人不願奉獻的金庫？
我們還要停滯不前多久？就為了諸卿手中的那些『水』工業，還是所剩無幾的流金？」他沒有停下。
「待『土』的惡意持續蔓延後，這些『水』終將乾涸如漠。屆時，難不成要讓守衛邊境的臣民們，一次又一次舟車勞頓，只為將消息送回王都嗎？長期之下，這耗費的人力與財力，遠遠勝於眼前的投入。」
他回到王座，說出更殘酷的事實
「諸卿可以保留自己的流金，只是，根據學院近日的研究來看，那些流金遲早會因為土神的墮落而變質，本王勸諸卿……」他在最後的勸誡才稱自己為本王。
「是時候，捨棄虛榮了。何況，真正會變質的，未必只有流金。」
他揮手，讓帝國總管拿出試圖說服眾臣的各個報表。
一名官員只瞥了一眼，就把那張紙移出視線之外。
「王后洌下呢？」
「去祭祀了，閣下忘了嗎？今日正值聖湖氾濫最盛之日，王后身兼神侍祭司自然得親赴神殿；祭司長擔任主祭，全體神職人員此刻豈會待在宮中？」埃比平靜回應。
「荒唐！大氾濫之日，冽下不親自現身，反倒在此盡搞些無稽之談。」
一人率先發難，保守派瞬間找到了共同的突破口，原本被王駁得啞口無言的舊派，紛紛將攻防轉向議事流程。適才短暫恢復肅靜的王座間，頓時又被喧囂淹沒。
「我們拒絕這種未經神授權的提案！」
「祭司長既然缺席，便無法證明此案得到神殿的認可。這場會議無效，請求擇日在議！」
「大殿從未有過缺席的先例！」
「祭司長從不參予政務表決。」埃塞的聲音直接介入這場喧鬧中，他緩步來到台階下，目光平靜地掃過眾人。
「而且，我已經收到他的許可。今日會議的內容，他代表神殿全體神職人員表示，不會干涉此案的結果。」他拿出一份印有祭司長『水』印的聲明。
下一刻可想而知，崖濏領著一群人上前就想大聲理論。一名年邁的改革派大臣發言喝止：
「崖濏閣下，別忘了冽下可是依照瓦特的旨意加冕的新王！」
「這時候又談瓦特？敢問閣下也是想跳過祭司長，代表瓦特發言嗎？」
「你——」大臣臉色丕變。
眼見雙方僵持不下，身為國王首席發言人的埃比向前緩和。
「既然諸位皆已充分表達已見，再爭論下去無益於事。依照王家的瓦特法律例，直接表決吧。」
保守派彼此對視，雖心有不甘，無奈於他們方才口口聲聲說的遵循祖制，只能悻悻然接受。
結果，提案以兩票之差通過。
宣告的瞬間，保守派們神情陰冷，憤然甩袖離席。
「呵，早看這群老狐狸不順眼很久了。」在旁邊負責護衛王的埃索因勝利而握拳。
「他們過去仰賴那些權力，享受著瓦特對祖先的擁戴。如今，他們連盡獻諂媚的方式也毋用，除了藏身於安全的場所，在人民面前高談和平的可貴，倒還沒有土族……那種用犧牲精神的名目歌頌戰爭來得可憎。身為保守派，他們固然有自己想捍衛的事物，也有堅持至今的理由。」埃比在一旁提出中立的見解。
「無論如何，決議已定。開始著手進行吧。」
埃塞最後說到。他走下台階，朝大門外走去。
埃比躬身行禮，目送國王離開王座間。
眾人之後也陸續退出王座間。這段幻象卻沒有跟著消散，而是將視線停留在水晶燈上，幾息之後，大門才轟然闔上。
美娣雅以為結束了，沒想到門再度打開。這回，他們目睹了水晶燈的重建過程。
一幕幕畫面如飛掠投影片般快閃而過， 工匠進場、拆解零件、熔鑄『水』晶、組裝主體、架設『水』製鎖鏈……數月的建造歷程，被濃縮成短短數十息，在他們眼前飛快流轉。
美娣雅只覺得眼花撩亂，根本來不及消化其中細節。然而，賽拉爾卻猛然睜大了雙眼。
每一道工序、每一套零件、每一項材料的尺寸、施工的人數、先後順序，甚至精確到每一個數字，都如潰堤的洪流般湧入他的腦海，深深烙在記憶中。神諭將整個水晶燈的建造經過，毫無保留地傳授給他。
當門三度闔上，重啟的下一幕是水晶燈修復完的幾年後了。土族大舉攻入王都，水晶燈再次被毀，重重摔碎在王座間的石地上。
戰爭的喧囂、周圍的哀鳴，吵得美娣雅摀起耳朵。她眼睜睜望著殘酷的歷史畫面，久久無法移開視線。
幾秒過後，門重重地關上，喧囂、戰火與哭喊，全數歸於歷史。
黑暗之中，幻象在最後給出一行古文。
修復水族榮光，喚醒氏族隆昌。
「這句話是甚麼意思？」
美娣雅終於提出問題。這段唯有身為傳人候補者的賽拉爾，才能靠異象來理解這串文字。
「剛剛王座上的，就是國王埃塞，對吧？」
他點點頭，沒有回應那段文字的問題。
「當王……果然不是件容易的事啊。」美娣雅望著回歸現世的祭壇，久久沒再開口。
他們一人一邊推開眼前大門，走入現世的王座間。
如今的模樣，不再是幻象中那座莊嚴肅穆的殿堂，厚厚的塵土覆蓋著每一寸地面，那座曾矗立於中央天花板的恢弘水晶燈，已然悲涼地橫豎在大廳中央，與八條破碎的水鏈一同沉睡了數個世紀之久。
布幔早已腐朽殘破，王座頂端象徵神權庇佑的鹿頭不知去向，只剩幾截失去光澤的鹿角散落在地。昔日那張由『水』打造的王座早已黯淡無光，失去了象徵神性的流動。
「被『土』褻瀆了。」賽拉爾僅憑一眼便下了結論。
異象在他眼中呈現出原本的風貌，新舊景象交織，靜訴著歲月的哀戚，但他沒時間沉浸於感嘆中。
「修復水族榮光，喚醒氏族隆昌……」他這才翻譯出剛剛的句子。
「修復、喚醒？難道，我們要修復這座水晶燈？」美娣雅直接點出心中的猜想。
兩人不約而同對視了一眼。
幻象中，埃塞花費了數月才完成的工業，而他們，要在七天的試煉規則內完成。
額外補充：
應該可以看出這次的附圖都是AI生成，AI真的是新世界的神啊...趁它剛崛起前學習怎麼使用真的很重要!
結尾依然慣例地，歡迎親愛的讀者們，請不吝留言給予指教><❤️
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