白色祭典11-3

 

十一之三

 

寂靜得詭異的地下蓄水池籠罩在伸手不見五指的黑暗之中，若沒有手電筒，便只能依靠偶爾吹拂而來的涼人氣流，感知周圍的存在。池邊焦急等待的美娣雅捏緊雙手，心跳隨著時間推移越發急促，不祥的念頭也如潮水般湧上心頭。她努力克制想要尖叫出聲的衝動，只盼著下一秒，那個男人便能破水而出，探出頭來換氣。

「這次換氣也撐太久了吧。」她都覺得身體有點冷了。

她焦急地來回踱步，思緒紛亂間，腳邊的地板赫然扭曲開來，一圈洞口悄然浮現，如水波般微微蕩漾，彷彿隨時會有什麼東西從裡頭竄出，冷不防地襲擊她。

她屏住呼吸，心跳如擂鼓般急促。懷著忐忑不安的心來回張望幾秒後，最終她還是鼓起勇氣，緩緩向前靠近洞口，顫顫巍巍地探頭俯視，但洞內漆黑深邃，根本看不見底，她不敢妄下決定，直至一道熟悉的不耐煩語氣從洞內傳出：

「用大的空瓶裝滿沼澤水後，帶上所有東西、下來！。」

她微怔，帶命令的語氣打消了她的疑惑，緊繃的神經雖仍未放鬆，卻終於有了行動的方向。

她隨即掏出賽拉爾背包內最大的空瓶，裝了滿滿的臭水，再將賽拉爾所有遺留的物品一併收好。她身前身後各揹一個沉甸甸的背包，雙手提著不少重物，懷中緊抱著那瓶裝滿汙水的瓶子，毫不保留地躍入洞中。

「好險不是跳入用沼澤形成的洞裡。」怕臭的她在滑動時暗自慶幸。

神奇的是，這條看似由清水築成的滑水道，竟絲毫未沾濕她半分，順著水流，她輕巧地滑行，不消多久便順利抵達洞口，全身裝備毫髮無損地落地。

白色祭典11-2

         十一之二

 

沒有手電筒的輔助，水下竟比水面更為清晰。池壁閃爍著不知來自何處的光源，朦朧地點亮開來，投下淡淡的微光。

又是水的試煉……沼澤對人體似乎沒有直接性的傷害，賽拉爾感覺身體並未產生異狀，至少，暫時沒有。

他不知道自己怎麼了，竟一聲不吭就丟下美娣雅，逕自跳入蓄水池。稍早看見美娣雅在聯絡橋的一番操作後，他就一時陷入語塞，之後，他毅然跳入蓄水池，想藉由沼澤的冷冽觸感來讓自己清醒。

水下的世界異常寂靜，濃稠的水質壓迫著他的四肢，即使水底不昏暗，可他的視野卻隨著水壓越發沉重與模糊。模糊的深處，依稀可見被厚厚淤泥覆蓋的池底輪廓。他試著揮動手臂，卻感受到水流中夾雜著一種奇異的黏性與阻力，彷彿有什麼無形的力量在牽引著他的動作。

本來只打算試游一會，但在廣闊的水下空間中，他不自覺地又游向了更遠的區域，殊不知上面的美娣雅早已是百感交集。

「賽拉爾！」

站在池邊的美娣雅焦急地喊了一聲，聲音在寬闊的地下蓄水池內回蕩，卻絲毫聽不見任何回應。

白色祭典11-1

 

第十一章——沼澤祭壇

 

十一之一

 

次日，領著美娣雅，賽拉爾回到他第二次試煉的地點，也就是塔頂有水影的那座高塔下。踏入拱門搭上水電梯的瞬間，他的腦海便跳出那行字：

請選擇要到達的高度：聯絡橋、塔頂。

聯絡橋。

一臉沉著的他果斷做出選擇，帶著看不到電梯文字、滿臉狐疑的美娣雅上升到聯絡橋的高度。

隨著電梯穩定地升向聯絡橋的高度，四周的景象逐漸展開，陰影交錯的窗口與日光映照在美娣雅的臉上。等待水重新積聚，帶他們到達上方的期間，她摸了摸盤在腰間的鞭子，腦中思索著賽拉爾稍早的那番話。

「妳帶那條鞭子做甚麼？」

「試煉或許會用到啊！」

「試煉迄今沒有遇過大型活物，更不會有其他『水』的幻獸魔物。還是妳想用那條鞭子做攀爬？」

他的語氣平淡，似是無心的話，卻在美娣雅心中泛起一波漣漪。

自苡蝶的遺物交付水神之後，這條水鞭成了唯一真正屬於她的東西。指尖輕輕撫過鞭身，冰涼而柔韌的觸感讓她心生一絲安慰。她知道，自己無法像賽拉爾那般冷靜分析、沉著行動，但內心深處，她同樣渴望自己能在這場試煉中貢獻一己之力，而不只是個旁觀者。

白色祭典10-4

 十之四

 

美娣雅走向懸崖上那方白光逐漸黯淡的祭壇，她停在前方一會，又回頭看了看坐靠在牆邊的賽拉爾，和她手上那只已注『水』的新水環。

稍早，賽拉爾遞出了新得手的水環，水環圈體偏小，她可以明顯看出賽拉爾一隻手上留有長時間箍緊的壓痕。

不由得地，她感到一絲欣慰，賽拉爾沒忘記她那不戴水環會嗜睡的特殊體質。從神域回來的她，復活過的本質也確實毫無改變，還是必須賴『水』維生。

目光回到前方，凝視著壇面上浮出的陌生花卉紋路。那是由三瓣呈水滴狀的花瓣組成的花朵，整體美而魔幻，讓她不禁猜測，這就是精靈苡蝶所提及的實淼花？

依著賽拉爾的叮囑，她未伸手碰觸祭壇，只是盯著壇面直到紋路隨光漸漸消逝。待她轉身時，就看到賽拉爾正頂著未擦乾的濕髮，直接穿上衣服，任由寒意侵蝕。此舉無疑又是在勉強自己，令她不由得皺起眉頭。

幾分鐘前，回到人界的她匆匆尋著賽拉爾時，著實被眼前的畫面嚇得不輕。正如水神提供的影像所示，賽拉爾全身溼透，模樣狼狽不堪，恍如歷經一場難以言喻的劫難。要不是她及時趕到，這男人恐怕會就地暈厥倒下。

「先回去換件衣服休息一下吧？之後可以再回這裡呀。我還有很多有關水神的事情想告訴你。」她走過來勸道。

然而，不顧她的建議，賽拉爾逕直往房間內的淡水池走去，用固有的話語喚醒水影：

「水國先祖，請回應我的疑問。」

這看似習以為常的動作，對美娣雅來說卻新奇又陌生。原本打算繼續勸說的她，注意力很快被轉移。她雙眼瞪得圓圓地，盯著池水在空中以優美的弧線纏繞成一抹人形；她屏息凝神，聽著賽拉爾向水提出他在休息時，所萌生出的新疑問：

白色祭典10-3

 

十之三

 

在賽拉爾未能下定論前，作為首要之事，他把手伸向正在下方努力鑽出縫隙的蟲子，將之拔出池水後，蟲子被他放入塞緊軟木塞的空試管內，緊接著，他赤腳壓在突起的石塊上，及時阻止池水繼續流失和後續蟲子的入侵。

他還不確定池水的性質和來源，測試水的性質會耗費一些時間，不過，若只是要確認淡水與否……

「水國先祖，請回應我的疑問。」

站在池中，他說出指定的呼喚字句，池水隨即鼓起一柱噴泉，在空中如鳥翼展開並凝聚成型。然而，水影卻像訊號不良的通訊設備般模糊不全，由水構成的輪廓斑駁不堪，宛如一面被打碎過又勉強拼湊的鏡子，處處坑洞。聲音更是斷斷續續，像老舊的通訊設備發出的失真雜音：

「有、有外物干擾。恕無法……得知你的、你的疑問。」

話音甫落，水影「唰」一聲，化成一攤水花，幾乎是打在賽拉爾身上，將他從胸到腳徹底淋濕。